, "kirli kartopu" ya da "buzlu çamur topu" olarak anılırlar. Buz (su ve donmuş gazlar) ve (bir nedenle güneş sisteminin oluşumu sırasında gezegenlerde yoğunlaşamamış) kozmik toz karışımından oluşurlar.
Güneş sisteminin diğer küçük cisimlerinin aksine, kuyrukluyıldızlar antik çağlardan beri bilinmektedir. Çin kayıtlarına göre Halley kuyrukluyıldızı MÖ. 240 yılından beri tanınmaktadır.
1995 yılı itibariyle 1024 kuyrukluyıldız kataloglanmış ve yörüngeleri (kabaca da olsa) hesaplanmıştır. Bunlardan 184'ü periyodik kuyruklu yıldızdır (yörünge dönemleri 200 seneden azdır.) Mutlaka bunların dışında kalan pek çoğu da periyodik kuyrukluyıldızdır, ancak yörüngeleri yeterli hassasiyetle tanımlanamadığından kesinleştirmek mümkün olmamaktadır.
Hidrojen bulutu: Çok büyük (milyonlarca km) ancak son derece seyrek bir nötr hidrojen zarfıdır.
Kuyrukluyıldızlar, güneş yakınından yüzlerce geçiş sonunda (yaklaşık 500 geçiş sonunda), buz ve gazlarının tamamına yakınını yitirerek asteroidlere benzer bir görünüm kazanırlar (muhtemelen dünyaya yakın asteroidlerin bazıları ölü kuyrukluyıldızlardır.) Yörüngeleri güneşe yaklaşan kuyrukluyıldızların, güneş ya da gezegenlerle çarpışma ya da oldukça yakın bir geçişle (özellikle Jüpiter'e yakın geçerlerse), güneş sistemi dışına atılmaları olasılığı vardır.
Dünya'dan 10 yıl önce fırlatılan Rosetta uzay aracının bir parçası olan Phliea, bugün sabah saatlerinde araçtan ayrılma sürecini ise Twitter'da esprili bir dille yazdı. Phliea, "Seni çok özleyeceğim Rosetta ama beni 67P'nin yüzeyinde nelerin beklediği konusunda da sabırsızlanıyorum", "Sonunda 10 yıldır ağrıyan bacaklarımı esnetebileceğim, çok mutluyum", "Sana 67P'den çok güzel kartpostallar yollayacağım" tweetlerini atarak ayrılma sürecinde takipçilerini bilgilendirdi. İlk fotoğrafını Rosetta'nın yüzeyinden ayrıldıktan hemen sonra çeken Phliea, "İlk kartpostalımı gördün mü? Tahmin et bakalım bu fotoğraf kime ait" yazarak Rosetta'nın adına açılmış @Esa_Rosetta hesabını etiketledi. Phliea, gönderdiği ilk fotoğrafa ilişkin "Rosetta seni hiç bu açıdan görmemiştim" yorumunda bulundu.
Uzay aracı Rosetta adına açılmış diğer resmi Twitter hesabından da tarihi süreç hakkında bilgilendirme tweetleri paylaşıldı. Philae'nın etiketlendiği tweetlerde Rosetta, "Küçük dostum benden ayrılmaya hazır mısın", "67P'ye gitmeden önce bu açıdan manzaranın son kez tadını çıkar" önerilerinde bulunurken, Philae'nin kendisinden ayrılmasından sonra "Sen gittikten sonra biraz üşüdüm ama şu an daha iyiyim. Lütfen bana kart atmayı unutma gittiğin yerlerden" tweetini attı.
67P kuyruklu yıldızını yakalamak için 10 yıl önce fırlatılan Rosetta, Jüpiter'in yörüngesine yakın uçan ilk uzay aracı. AEA, ana enerji kaynağı olarak sadece güneş enerjisi panellerini kullanan Rosetta ile enerji tasarrufu için 31 ay boyunca hiç iletişim kurulmadı. Rosetta'nın Twiter hesabından 31 aylık uykunun sona erdiği ise "Merhaba dünya" twetiyle duyurulmuştu. Uzmanlar, sadece bugün elde edilen bilgilerle en az 90 akademik makalenin yazılabileceğini söylüyor.
İnsanlığın uzay serüveni açısından önemli bir dönüm noktası olarak kabul edilen bu uzay araştırmasıyla ilk kez bir kuyruklu yıldız, çok yakından tanınmış olacak. Rossetta'nın Dünya'dan yüz milyonlarca kilometre uzaklıktaki bu cisme ulaşması 7 milyar kilometreden daha uzun bir yolculuk gerektirdi.
Rosetta'nın iniş aracı Philae, kuyruklu yıldız yüzeyinde görüntüler alıp ölçüm yaparak elde ettiği verileri Dünya'ya gönderecek. Philae'nin topladığı bilgilerin kuyruklu yıldızların yapısına ilişkin birçok soruya ışık tutması bekleniyor.
